Nacque a Firenze il 3 maggio 1469, nel “popolo” di S. Trinita. Era figlio di Bernardo di Niccolò di Buoninsegna, dottore in legge di modesta condizione economica, e di Bartolomea de’ Nelli. La voce che Bernardo fosse un figlio illegittimo (Cerretani, p. 214) non ha trovato conferme. Il Machiavelli ebbe due sorelle più grandi, Primavera (1465-1500) e Margherita, nata nel 1468, e un fratello minore, Totto, ecclesiastico.
Negli autografi, la forma volgare del cognome è Machiavegli, con la palatalizzazione di “lli” in “gli” e la grafia “ch” per la velare di grado forte (come in “ochi” ecc.); la firma latina era “Nicolaus Machiavellus“.